L’histoire d’une grande famille rochelaise

Cent-cinquante années de présence de la Compagnie Delmas-Vieljeux à La Rochelle racontent évidemment des pans essentiels de l’histoire de la ville, de son développement économique, de sa vie politique et de son expansion urbaine.

Une dynastie protestante

Les deux frères Frank et Julien Delmas créent en 1867 une liaison maritime reliant le port de La Rochelle et les îles de Ré puis d’Oléron. Ils sont rejoints en 1871 par leur aîné, Émile. Ces « frères fondateurs », fils du pasteur Louis Delmas, constituent la première génération de la compagnie d’armement maritime Delmas. La deuxième génération est représentée par Maurice Delmas et Léonce Vieljeux, respectivement fils et gendre de
Frank. En 1896, Léonce entre dans la Compagnie, qui prend le nom de « Delmas Frères et Vieljeux » en 1919. Le fils de Maurice Delmas, Frank, et ceux de Léonce Vieljeux, Pierre et Christian, constituent la troisième génération, avant celle de Patrice et Tristan Vieljeux, les fils de Pierre.

Des personnages illustres

Plusieurs membres des familles Delmas et Vieljeux se sont illustrés par leur engagement politique et militant. Émile Delmas est ainsi Conseiller Général en 1877, Conseiller Municipal en 1878, élu député de la Charente-Inférieure en 1885 et Maire de La Rochelle de 1884 à 1893.
Son neveu par alliance, Léonce Vieljeux, siège au conseil municipal dès 1912 et devient maire en 1930. En cette qualité, il ne cesse de s’opposer aux exigences de l’occupant nazi. Révoqué par Vichy à la demande des allemands, il est arrêté en mars 1944 pour faits de résistance et exécuté au camp de Struthof-Natzwiller le 2 septembre 1944.

L’empreinte d’une famille

Les rues de La Rochelle témoignent du rôle majeur que ces générations de Delmas-Vieljeux ont tenu dans la ville. De la rue Léonce Vieljeux qui part du Vieux Port en direction du quartier portuaire de La Pallice, structuré par le boulevard Émile Delmas, en passant par l’avenue Maurice Delmas qui traverse les parcs, ou encore le parc Frank Delmas qui fait face à la mer, tout un cheminement symbolise l’expansion urbaine de La Rochelle au XIXe siècle en direction de l’ouest. Mais l’empreinte des deux familles est également lisible dans certaines demeures rochelaises, telle l’actuelle Préfecture, qui était la maison familiale des Vieljeux, ou la Villa Fort-Louis. Enfin, emblème des origines de la compagnie, la Roue de Mulhouse est toujours visible à La Pallice.