Vers une diversification des activités

Dès le début du XXe siècle, la compagnie pour assoir son développement diversifie ses activités, soit en son nom propre, soit par le jeu de filiales et participations aussi bien dans le type de marchandises transportées que dans le type même d’activités : de la pêche à la banque en passant par l’exploitation forestière ou encore la gérance de frégates météorologiques !

Pêche, transport des bois, charbonnages, pétrole…

Une première tentative de diversification concerne la pêche industrielle, florissante à La Rochelle avant la Première Guerre mondiale. Delmas Frères et Vieljeux achète un premier chalutier en 1911, puis deux autres en 1925 et 1927. Pourtant la compagnie n’armera pas ces navires à la pêche et semble plutôt avoir réalisé son bénéfice par l’achat et la revente des chalutiers. La compagnie rochelaise par le jeu de filiales développe son implication en Afrique : la Société africaine de transport (1930-1934), la compagnie
commerciale de l’Afrique équatoriale française (1936-1955), la société tunisienne d’armement et d’affrètement (1948-1954), la Tankafrica (1948-1991) sont quelques-unes des filiales qui assurent à la compagnie une présence renforcée en Afrique tant pour le négoce du bois, que pour les vins ou les huiles végétales. Filiales, participations ou
navires en gérance interviennent dans un autre secteur clef de la compagnie, l’énergie. La société anonyme Courtage et Transport (1951-1965) prendra en charge pétrole et pondéreux et s’impliquera aussi dans l’aéronaval.

Chantiers navals, banque…

Acteur d’un capitalisme moderne, la compagnie pratique dès 1922 « l’intégration horizontale » notamment en rachetant les Ateliers et Chantiers de La Rochelle Pallice qui lui permettent d’assurer la maintenance de sa flotte et la construction navale essentiellement pour des tiers. Dans un autre domaine apparemment éloigné des transports maritimes, la compagnie dès 1941 acquiert une licence de banque. La Banque de l’Union Maritime et financière sera ainsi une banque au service de son armateur, spécialisée dans le financement des activités maritimes, avec outre son siège parisien, des agences à La Rochelle et Dunkerque.
En 1979, le groupe Delmas-Vieljeux cède la majorité de son capital au profit du Crédit commercial de France. L’entrée dans le groupe d’une banque italienne en 1988 ouvre de nouvelles perspectives à la banque de l’Union Maritime : le groupe Delmas-Vieljeux augmente alors à 30% sa participation. Ce n’est qu’après le rachat du groupe par le Groupe Bolloré que la compagnie financière Delmas-Vieljeux cédera toute participation.

… frégates météo …

Participation à la recherche de pétrole off-shore, création de services d’acconage, de manutention, de chargement et déchargement, adaptation de ces infrastructures aux nouvelles conditions de transport nées de la conteneurisation, la SNDV s’implique dans tous les secteurs associés au transport maritime, par le biais de filiales ou participations. Une autre filiale très spécifique et dont l’importance est évidente à La Rochelle concerne la gestion des frégates météorologiques. Avec le développement des navigations aériennes transatlantiques, la nécessité de connaître le temps amène l’installation de navires stationnaires à même d’envoyer des relevés fiables et réguliers sur les routes des dépressions. Les frégates assurent aussi l’assistance médicale en mer et la réalisation de missions océanographiques sur l’étude du plancton ou des courants marins. D’abord gérées par la Compagnie Générale Transatlantique, entretenues à La Rochelle-Pallice depuis leur mise en place après guerre, la Delmas se voit confier en 1952 la gestion des trois frégates les Mermoz, Verrier et Brix.
Agées et ne répondant plus aux exigences de leurs diverses missions, deux bâtiments sont commandés aux forges et chantiers de la Méditerranée au Havre. France I et France II seront mises en service en 1959 ; rendues obsolètes par la généralisation des satellites et des bouées dérivantes, elles auront exécuté sans interruption leur mission jusqu’à leur désarmement en 1985.